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    顺风号在次日傍晚抵达扬州。

    暮色中的扬州城比江州更为繁华。城墙高耸，绵延不绝，运河码头樯帆林立，大小船只往来如梭。岸上屋舍鳞次栉比，酒旗招展，人声鼎沸，空气中飘荡着各种食物香气与脂粉味。

    苏瑾鸢站在船头，望着这座江南名城，心中并无多少欣喜，反而添了几分凝重。按谢平信中所言，此地危机四伏。

    船刚靠岸，谢平已候在码头。他换了身不起眼的灰布长衫，戴了顶斗笠，混在接船的人群中毫不起眼。待乘客陆续下船，他才悄然靠近，低声道:“表小姐，真人，请随我来。”

    三人随着谢平穿过拥挤的码头，专拣偏僻小巷行走。约莫一刻钟后，来到一处僻静宅院后门。门面普通，与左右邻舍无异，但门环是特制的九瓣莲纹样。

    谢平有节奏地叩门，三短两长。门开了一条缝，一个老仆模样的男子探出头，见是谢平，点点头，侧身让进。

    宅院不大，两进格局，却收拾得极为整洁。前院空荡，只几丛修竹；后院正房三间，东西厢房各两间，院中一口古井，井旁石桌石凳。

    “这是属下在城中的一处私宅，平日里只有老仆吴伯看管，绝对安全。”谢平引着三人进正屋，“表小姐和真人先在此歇息，属下已备好热水饭食。”

    苏瑾鸢环视四周，问道:“归云庄那边情况如何？”

    谢平面色凝重:“正要禀报。归云庄……怕是去不得了。”

    “为何？”

    “三日前，庄外出现陌生面孔，日夜监视。属下派人暗中查探，发现那些人是血狼帮的探子，且与扬州漕帮分舵的人有来往。”谢平压低声音，“更蹊跷的是，昨日傍晚，庄内莫名起火，虽及时扑灭，但西厢房已烧毁大半。属下怀疑，是有人故意纵火，想逼庄内人现身。”

    守拙真人与苏瑾鸢对视一眼。血狼帮动作好快，竟已查到谢氏别院。

    “庄内可有人伤亡？”苏瑾鸢问。

    “所幸庄内只有两个老仆留守，火起时正在前院，未伤及性命。”谢平道，“但经此一事，归云庄已暴露。表小姐若去，无异自投罗网。”

    苏瑾鸢沉吟:“那本家那边……”

    “更不能去。”谢平摇头，“谢氏本家在城中目标太大，各方势力都盯着。表小姐身份特殊，贸然前去，恐生变故。”

    守拙真人抚须道:“如此说来，我们需在扬州城中另觅落脚处，暗中查探形势。”

    “正是。”谢平道，“这处宅子虽小，但胜在隐蔽。属下已打点妥当，日常用度会由吴伯送来，表小姐可安心在此休整。至于打探消息、联络本家等事，交由属下去办。”

    苏瑾鸢点头:“有劳谢掌柜费心。”

    谢平又交代了些琐事，留下些银钱药物，便匆匆离去——他不能久留，以免引人注意。

    吴伯送来了热水饭食，果然是地道的江南菜:清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐，配一盅莼菜汤，精致可口。阿杏主动帮忙摆桌布菜，举止已从容许多。

    饭后，守拙真人检查了宅院内外，确认安全，这才道:“今夜好生歇息，明日再从长计议。”

    是夜，苏瑾鸢躺在陌生的床榻上，久久难眠。

    扬州城的繁华喧嚣隔墙传来，丝竹声、笑语声、更夫梆子声，交织成江南独有的夜曲。但她心中却一片冰凉——母亲长大的地方，如今却成了龙潭虎穴。

    手腕上的凤凰印记已恢复如常，那丝暗红杂色在灵泉反复洗涤下终于消散。但隐患并未消除:血咒骨的血引虽除，施术者却还在暗处。楚翊的玉佩揣在怀中，温润却沉重。还有血狼帮、漕帮、甚至可能牵扯的朝中权贵……

    一团乱麻。

    她索性起身，盘膝打坐，运转《归元守一诀》。内息流转，心神渐宁。

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    次日清晨，吴伯送来早饭时，附带了一个消息。

    “谢掌柜让老奴转告:今日午时，漕帮分舵主钱万山在‘醉仙楼’摆宴，宴请几位江湖朋友。血狼帮二当家也会到场。”

    醉仙楼——母亲册子里提过的谢氏暗桩联络点之一。

    苏瑾鸢心中一动。这或许是个机会——不入虎穴，焉得虎子。

    她与守拙真人商议后，决定冒险一探。但两人目标太大，需易容改装。

    守拙真人再次扮作老药材商，苏瑾鸢则换了男装，粘上两撇小胡子，用“千面”调整成一张清秀的少年面孔，扮作随行学徒。阿杏留守宅院，由吴伯照应。

    午时前，两人来到醉仙楼。

    酒楼位于扬州最繁华的东大街，三层飞檐，气派非凡。此时门口车马络绎，江湖豪客、富商巨贾往来不绝。守拙真人与苏瑾鸢混在人群中进去，要了二楼靠窗的雅座，点了几个小菜，看似随意，实则位置恰好能俯瞰一楼大堂。

    不多时，一行人大步走进。为首的是个四十来岁的胖硕汉子，满面红光，穿金戴银，正是漕帮分舵主钱万山。他身后跟着七八个精悍手下，再后面——
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